Louis-Napoléon attaque un canot de sauvetage

Août 1840. Louis-Napo­léon Bona­parte – neveu de Napo­léon I^er et futur Napo­léon III – veut renver­ser le roi Louis-Philippe, alors au pouvoir. Après une entre­prise de soulè­ve­ment avor­tée à Stras­bourg, il prépare, depuis Londres, un débarque­ment à Boulogne-sur-Mer. Il espère rallier à lui la garni­son et deve­nir ainsi maître de la ville.

Il choi­sit pour cela la pleine saison des bains de mer – popu­laires depuis peu – et affrète le trans­manche Edin­burgh Castle¹. Offi­ciel­le­ment, il s’agit d’ef­fec­tuer une simple croi­sière. À bord se trouvent pour­tant des voitures, des chevaux, des armes, des uniformes et…100 000 francs en pièces d’or. Dans la nuit du 5 au 6 août, Louis-Napo­léon débarque avec une soixan­taine d’in­sur­gés et s’éver­tue à rejoindre la caserne du 40^e  régi­ment d’in­fan­te­rie. Mauvais calcul : les mili­taires refusent tout rallie­ment.

Les insur­gés doivent ainsi battre en retraite vers le château, dont les portes leur restent fermées. En déses­poir de cause, pour échap­per aux balles des gardes natio­naux, ils se dirigent vers la plage pour rembarquer à bord de l’Edin­burgh Castle. Mais celui-ci mouille au large. Louis-Napo­léon et quelques hommes prennent alors d’as­saut un canot ancré à quelques mètres du bord. Un canot de la Société humaine et des naufrages (SHN)², en charge de la surveillance des bains de mer.

Gravure d’époque, où est repré­senté l’Edin­burgh Castle (à droite) © D.R.

« Une douzaine d’hommes à la nage tentèrent de s’em­pa­rer du canot » 

« Des coups de feu ont éclaté, une douzaine d’hommes à la nage tentèrent de s’em­pa­rer du canot de sauve­tage, rapporte après les événe­ments le gardien-chef de la station de Boulogne-sur-Mer, M. Plou­vier. Malgré la vive résis­tance des surveillants de baignade, dans la bagarre, les insur­gés font chavi­rer l’em­bar­ca­tion. Plusieurs sont bles­sés, dont le prince Louis-Napo­léon.  » Nouvel échec, le petit groupe doit conti­nuer de fuir.

Plusieurs insur­gés bles­sés sont trans­por­tés à «  la maison de secours ». « Les méde­cins Dunan et Guer­lain ne purent rame­ner à la vie monsieur le comte Dunin, aide de camp de Louis-Napo­léon Bona­parte, et monsieur Faure, inten­dant mili­taire de Bona­parte, victime d’un coup de balle à la tête », précise le gardien Plou­vier.

Quelques heures plus tard, le sous-préfet de Boulogne-sur-Mer adresse au ministre de l’In­té­rieur une dépêche télé­gra­phique : « Louis Bona­parte est arrêté. Il vient d’être trans­féré au château, où il sera bien gardé. La conduite de la popu­la­tion, de la garde natio­nale et de la troupe de ligne a été admi­rable. » Jugé, Louis-Napo­léon Bona­parte sera condamné à l’em­pri­son­ne­ment à perpé­tuité. Il s’échap­pera du fort de Ham (Somme) après six ans de déten­tion et sera élu président de la Répu­blique française en 1848. Lors de sa visite à Boulogne-sur-Mer en 1854, l’em­pe­reur ne tien­dra pas rigueur des événe­ments de 1840, puisqu’il plaça la SHN sous sa protec­tion.

1 – L’Edin­burgh Castle était un navire à roues à aubes effec­tuant la liai­son Boulogne-sur-Mer – Rye.

2– La Société humaine et des naufrages, créée en 1825, est la première société de sauve­tage de France.

Article diffusé dans le maga­­­­­­­­­­­­­­zine Sauve­­­­­­­­­­­­­­tage n°166 (4^e trimestre 2023)