Organisée tous les deux ans depuis 1925 par le Royal Ocean Racing Club, elle envoie ses participants, au départ de l’île de Wight, à la pointe sud-ouest de l’Irlande, jusqu’à Fastnet Rock, et retour.
Pendant près d’un siècle, son port d’arrivée était Plymouth. Déçu par le manque d’implication de cette cité portuaire, le comité d’organisation a voulu varier le parcours pour les éditions 2021 et 2023. Une action et un financement conjoints (250 000 €) de la région Normandie, du département de la Manche, de la communauté d’agglomération du Cotentin et de la ville de Cherbourg ont permis à cette dernière d’être retenue comme point d’arrivée des deux prochaines éditions. De ce fait, le nouveau parcours comprend 695 milles (608 précédemment), ou 1 287 kilomètres.
Beaucoup de marins se souviennent de la tragique édition 1979 : une tempête complètement sous-estimée lors du départ avait dévasté la flotte en mer d’Irlande et provoqué la mort de dix-neuf engagés. Sur trois cent trois voiliers, seuls quatre-vingt-six finirent la course. En 2021, quatre mille marins de trente et une nationalités étaient au départ en équipages, sur six cents voiliers.
Les stations SNSM du Cotentin étaient sur le pont du 7 au 15 août 2021: le canot tous temps de Goury a reçu plus de trois cents visiteurs en une journée, les canots et pneumatiques Zodiac de Fermanville et d’Urville ont assuré la sécurité nautique durant le show de la Patrouille de France au-dessus de la rade, pendant que les nageurs sauveteurs et secouristes tenaient deux postes de secours, sous la supervision du CFI de la Manche. La veille, les spectateurs ont pu rencontrer les pilotes pour découvrir comment ouvrir la verrière et extraire un pilote en cas de crash en mer. Un stand tenu par les bénévoles de Barneville-Carteret, Fermanville et Barfleur a été l’occasion, entre autres, de mieux faire connaître la SNSM et la revue Sauvetage, et de proposer des articles portant le logo de la SNSM. Jean-Marie Choisy, le délégué départemental de la Manche, a eu plaisir à se voir remettre les bénéfices de la tombola organisée durant cette semaine festive.
Toujours disponibles tout au long de l’été, les canotiers se sont tenus parés à porter assistance à un concurrent en difficulté, ce qui ne fut heureusement pas le cas, d’autant que la météo était fort clémente à l’approche des côtes normandes. Les nombreux spectateurs ont ainsi pu profiter du spectacle de l’arrivée de l’Ultime de Franck Cammas dans le port, de la victoire du Havrais Charlie Dalin en Imoca, ou encore de la présence de nombreux coureurs tricolores, tels Jérémie Beyou, Alexis Loison ou Miranda Merron. Réjouissances en perspective pour l’édition 2023 !
