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La Royal natio­nal life­boat insti­tu­tion (RNLI), insti­tu­tion soeur de la SNSM au Royaume-Uni, fête ses 200 ans en 2024. La première insti­tu­tion de sauve­tage au monde a été créée alors que 1 800 naufrages avaient lieu chaque année outre-Manche.

Avant de deve­nir empe­reur des Français sous le nom de Napo­léon III, Louis-Napo­léon Bona­parte a tenté à plusieurs reprises de créer des soulè­ve­ments. À Boulogne-sur-Mer, en fuite, il essaye de s’em­pa­rer du bateau des surveillants de baignade. Un événe­ment raconté par le gardien-chef de la station, où les ancêtres de nos nageurs sauve­teurs défen­dirent leur canot avec âpreté.

Après l’échoue­ment du Kneb­worth en face du phare de Biar­ritz, plusieurs membres de l’équi­page ont été secou­rus grâce à des lance-amarres. Mais ce sauve­tage extrê­me­ment diffi­cile illustre aussi les limites de leur utili­sa­tion.

Un pisto­let envoyant un filin à des centaines de mètres. Au XIXe siècle, alors que le sauve­tage en mer se faisait à la force des bras de ceux qui osaient s’aven­tu­rer dans des eaux déchaî­nées, l’idée était révo­lu­tion­naire. Les lance-amarres, rare­ment utili­sés de nos jours, ont permis de secou­rir des milliers de marins en détresse.

Trou­ville-sur-Mer (Calva­dos) célé­brait en début d’an­née 2023 la mémoire du sauve­teur Frédé­ric Postel à l’oc­ca­sion du 110° anni­ver­saire de son décès. Cheva­lier de la Légion d’hon­neur, lauréat du prix Montyon*, récom­pensé à trente-deux reprises, il a marqué le sauve­tage en mer du XIX° siècle.

Île de Ré. Ce cargo espa­gnol de 73 mètres de long, pris dans la tempête, s’est échoué le 23 février 1925. Malgré plusieurs tenta­tives des secours, très peu d’hommes ont pu être sauvés. Et plusieurs sauve­teurs ont aussi perdu la vie.

Une tempête d’une rare violence s’est abat­tue sur l’ouest de la France les 19 et 20 septembre 1930. De nombreux navires ont malheu­reu­se­ment sombré. Et les sauve­teurs de Saint-Jean-de-Luz ont dû porter assis­tance au roi d’Es­pagne.

Un haren­guier de retour de pêche s’échoue dans les brisants à quelques centaines de mètres du port de Dieppe, le 7 novembre 1922. Puis le canot des sauve­teurs venus secou­rir son équi­page est à son tour renversé par les vagues. La soli­da­rité sans faille et l’in­ven­ti­vité des Diep­pois permet­tront de sauver la majo­rité des naufra­gés.

Hiver 1902. Par une effroyable tempête de nord-est, le trois-mâts carré italien « Nicolo Accame » vient talon­ner, puis couler sur les brisants face à la pointe de Trévou-Trégui­gnec. À 20 kilo­mètres du drame, les sauve­teurs de Perros-Guirec*, avec leur canot à rames « Léonie », tentent l’im­pos­sible par la mer, puis la terre, pour porter secours à vingt marins en perdi­tion. Récit par M. Le Lay, vice-président du comité de Perros-Guirec de l’époque.

Certains naufrages sont des aubaines. En 1950, le film britan­nique « Whisky à gogo » fit rire toute la France, avec les exploits d’un village écos­sais pillant les soixante mille caisses de whisky d’un cargo échoué… Avec « La fête à Coque­ville », Zola avait déjà donné les lignes de ce scéna­rio, qui s’est souvent produit. En voici un exemple en pays bigou­den avec le naufrage du « Pasajes » et de sa cargai­son de vin devant Lesco­nil en 1897.